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太阳系九大行星变成八大行星的原因 [复制链接]

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在正式开始讨论小行星、彗星和其他太阳系天体前,我们不妨先来了解一下天文学家是如何辨别不同天体的。

天体的分类方法有很多,例如,可以根据它们在望远镜下呈现的形状(球形或不规则形状)、成分(岩石或冰)、外观(像彗星一样模糊或只有一个亮点),或者根据它们轨道的性质来进行划分。

主流观点认为体积是最主要的考虑因素:体积比恒星小但大于其他天体的为行星。

那么问题来了:行星到底有多大?太阳系中绕日公转的天体有数十亿颗之多,其中最大的为木星,其直径是地球的11倍,而最小的只有尘埃般大小,要用显微镜才能看到。

在对天体进行分类时,性质并不在考虑范围中,在很大程度上,大小行星之间的分界线比较随心所欲,好比河流和小溪之间的区分。

按照当前的习惯说法,目前太阳系中共有8颗大行星。冥王星曾经也属于大行星家族的一员,但由于它更像外太阳系天体,天文学家后来将其从大行星行列中除名,并划入其他分类。

不过众口难调,冥王星的地位一直备受争议。美国天文学家查尔斯·科瓦尔(CharlesKowal)在其年出版的一本有关小行星的著作中提出了如何界定行星的问题,这在当时来说非常具有前瞻性。

谷神星(Ceres)是目前已知的最大的小行星,它的直径为千米,而冥王星的直径大于千米,当时冥王星还属于大行星行列。科瓦尔在书中提出了这样一个问题:“如果我们以后发现直径超过千米的天体,我们应该怎么称呼它们?是叫小行星,还是行星?我可以拍着胸脯说,不到最后关头,天文学家是不会回答的!”

这一点还真让他说中了,年,终于到了不得不回答这个问题的时候了。

天文学家发现海王星轨道以外有4颗绕日公转的大天体,其中的3颗分别为鸟神星(Makemake)、妊神星(Haumea)和塞德娜(Sedna)。

还有一颗是阋神星(Eris),阋神星的大小和冥王星不相上下,但质量却比冥王星大27%。

如果说冥王星是行星的话,那阋神星理所当然也属于行星。那另外3颗呢?难道也都属于行星吗?要是以后再发现其他大天体呢?行星的数量岂不是很快就会达到20、50,乃至了?

所以,到了该重新思考这个问题的时候了。国际天文学联合会(InternationalAstronomicalUnion,简称IAU)经过投票,决定设立“矮行星”这一天体类型,但此举也颇有争议。

冥王星、阋神星和小行星谷神星成了矮行星家族的第一批成员,曾经位居大行星行列的冥王星如今已被重新定义为小行星(编号:),于是,大行星的数量缩减为8个。

截至年,只有5个天体被归入矮行星的行列。

而茫茫宇宙之中,已经确定的既非行星也非矮行星或卫星的天体仍然有数千个之多,IAU将这些天体统称为“太阳系小天体”,再往下它们还可以细分为彗星(偶尔带有朦胧的彗发和彗尾的一类冰冻天体)和小行星(从地球上看呈一个光点的岩质天体)。英语中的“minorplanet”和“asteroid”皆有小行星之意,但现实中绝大多数人都只用后一个词来称呼小型岩质天体。

太阳系中类地行星与巨行星之间存在着一个主小行星带。目前,天文学家已经在太阳系中发现了超过30万颗小行星,绝大多数都分布在距离太阳2.1~3.3天文单位的空间里。今天,小行星家族仍在以每月几百颗的速度不断壮大着。

从特写照片来看,小行星和行星有着截然不同的外观:大部分小行星呈椭圆形或者不规则的形状,而且表面一般有山脉、巨石和火山口。

尽管小行星的数量庞大,但它们的质量总和相对而言并不算大。

如果将所有已知的小行星组成一个天体的话,它的质量其实还没有地球的卫星月球大。

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